Oscar Hertwig, el Primer Hombre que Observó una Reproducción Sexual

Oscar Hertwig, el Primer Hombre que Observó una Reproducción Sexual

Siendo un joven y muy prometedor científico, recién licenciado en medicina y terminada su tesis doctoral, el alemán Oscar Hertwig decidió cambiar totalmente el punto de vista de sus investigaciones. Fue así como se convirtió en el primer hombre en ver de verdad una reproducción sexual, por completo y con todo detalle. Lo hizo observando al microscopio células de erizos de mar. Su descubrimiento abrió el camino a las técnicas de fertilización y reproducción asistida, y también supo ver el papel del núcleo celular en la transferencia de la herencia biológica, lo que lo convirtió además en un pionero de la genética.

Wilhelm August Oscar Hertwig (21 abril 1849 – 25 octubre 1922) hizo su gran descubrimiento justo al comienzo de una larga carrera científica, que lo convirtió en un eminente zoólogo y estudioso de la teoría de la evolución. En aquellos inicios hacía un brillante dúo científico con su hermano Richard, nacido un año después. En la prestigiosa Universidad de Jena (Alemania) los hermanos Hertwig pronto se convirtieron en los más brillantes discípulos del gran naturalista Ernst Haeckel, quien los convenció para dejar a un lado la química y dedicarse a la medicina.

Terminados sus estudios, ambos hermanos abandonaron la medicina y siguieron los pasos de Haeckel, decididos a consolidar y ampliar la visión de la zoología que tenía su maestro. Trataban de entender el funcionamiento de los animales, de sus cuerpos enteros, a partir del estudio de sus células individuales y del desarrollo de sus embriones. Así, se propusieron resolver los misterios de la reproducción sexual estudiando las células implicadas, en una animal relativamente sencillo como es el erizo de mar.

En aquella época ya se conocía que los espermatozoides y el óvulo eran los protagonistas de la fertilización, pero había multitud de incógnitas sobre los detalles de cómo prendía la chispa de una nueva vida. ¿Cómo se juntaban ambos tipos de células para dar lugar a un embrión? Había dos hipótesis muy diferentes. Las particulares características celulares de los erizos de mar permitieron a Oscar Hertwig observar el proceso claramente al microsocopio y realizar su gran logro, que publicó en 1876: la fertilización se produce cuando el espermatozoide penetra en el óvulo y sus núcleos se fusionan, entre 5 y 10 minutos después.

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